词的内容分为两部分，即按词调有上下两阕，上阕写景抒情，下阕追忆往事，但前后照应，革命激情贯穿始终，使上下两阕成为一个紧密相连的整体。
先来看上阕。
“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。”开头这几句既交代了时间、地点，点明了题目，又突出了诗人自己的形象。“寒秋”，即深秋、晚秋。由于深秋，使人感觉已有寒意，所以叫“寒秋”，这是点明节令、时间。“湘江”，是湖南的一条江，源出广西兴安县阳海山，全长2000多里，流经长沙，北入洞庭，所以说“湘江北去”。“橘子洲”又名水陆洲，是湘江上的一个沙洲，位于长沙城西，岳麓山东麓，因洲上多产美橘，所以叫橘子洲。橘子洲自唐以来就是游览胜地，毛泽东同志在长沙第一师范求学期间，也常常和同学到这里游赏。这两句既点明了地点，又点明了题目。这首词题为《长沙》，诗人用代表长沙的山水来点明题目，既有形象性，又显得含蓄。毛泽东同志的其他诗词往往也采用这种手法，如《七律·登庐山》，“一山飞峙大江边”，这是说“庐山”；“跃上葱茏四百旋”，这是说“登”。像这样的地方，要仔细体会，不可忽略。开头这几句的次序，本来似乎应当是：湘江北去，橘子洲头，独立寒秋。但诗人把“独立寒秋”提到了前面，这不仅是词律的需要（韵脚），更主要的是为了突出“独立寒秋”这四个字所蕴含的意义和境界。为什么是“独立”呢？因为毛泽东同志在湖南养病期间，积极从事农民运动，短短几个月内就组织了二十多个农民协会，因而遭到湖南反动军阀赵恒惕的通缉，毛泽东同志只能秘密开展工作，所以这次南下广州也是单独行动。他来到长沙城外，面对滚滚北去的湘江，迎着秋风，独自站立在橘子洲头。这“独立”二字显示了诗人从容镇定、无所畏惧的英雄气概。一开头，一个高大的诗人形象就出现在我们面前。“独立寒秋”这四个字还起到了总领全篇的作用，由于是“独立”，所以诗人浮想联翩，追怀往昔；由于是“寒秋”，所以很自然地引带出下文一系列壮丽的秋景。